Active Directory - это иерархически организованное хранилище данных об объектах сети, обеспечивающее удобные средства для поиска и использования этих данных (пользователей, компьютеров и т.д.). Технология AD позволяет решать многие административные задачи, такие как - управление пользователями, управление общими ресурсами, разграничение прав и настройка политик безопасности.
Основные понятия AD:

• подразделение (organizational unit) - подгруппа пользователей и компьютеров, которая, как правило, отражает структуру компании;
• домен - минимальная структурная единица организации Active Directory (может состоять из пользователей, компьютеров, принтеров, прочих общих ресурсов);
• дерево (domain tree) — один или несколько доменов, совместно использующих непрерывное пространство имен, имеющее единый корень (корневой домен);
• лес (domain forest) — одно или несколько деревьев, находящихся в различных формах доверительных отношений.